The Olive Ridley Project – entretien avec la docteure Claire Petros, la femme qui murmure à l’oreille des tortues

Le projet Olive Ridley est le dernier groupe de conservation à être soutenu par le Fonds Tortue de Pacsafe. Leur mission est de débarrasser l'océan Indien des filets fantômes et autres engins de pêche abandonnés qui constituent une menace pour les tortues marines. Chaque année, des milliers de tortues et d'autres espèces marines sont prises dans ces filets, ce qui provoque stress, déshydratation, famine et, finalement, la mort. Le groupe a établi une base aux Maldives où les filets fantômes du monde entier sont entraînés par les courants océaniques. Ici, le besoin de soins médicaux pour les tortues affectées est une préoccupation majeure.
La biologiste, vétérinaire et écologiste marine, Dr Claire Petros, dirige les efforts du centre de sauvetage des tortues marines. Née au Royaume-Uni, Claire a développé très tôt une passion pour la nature et la faune après avoir regardé des documentaires de David Attenborough avec sa famille. Après avoir terminé son premier cycle en sciences biologiques à l'université d'Oxford, Claire a suivi une formation vétérinaire à l'université de Bristol, se spécialisant en écologie marine. Ses voyages l'ont amenée à étudier les récifs en Indonésie, à travailler avec la faune sauvage en Afrique du Sud, à faire du bénévolat en Thaïlande et même à assister à une chirurgie de la cataracte sur une tortue caouanne aux États-Unis. C'est cette dernière expérience qui a suscité une fascination plus profonde pour la médecine des tortues. Claire a d'abord travaillé comme assistante de recherche pour le Réseau de conservation des tortues marines de la Grande Caraïbe (WIDESCAST), avant de réaliser son ambition de devenir « vétérinaire des tortues » et spécialiste de la conservation de la faune marine au sein du projet Olive Ridley.
Nous avons récemment rencontré Claire pour en savoir plus sur les défis auxquels le projet Olive Ridley est confronté, comment ils font la différence et ses conseils sur la façon dont d'autres peuvent s'impliquer dans son domaine de travail.
Tout d'abord, Claire, pourquoi les tortues marines sont-elles importantes ?
Leur régime alimentaire affecte la population de nombreux organismes dans la mer, elles jouent donc un rôle vital dans le maintien de la santé de l'océan. Les sept espèces de tortues marines ont leur rôle unique, allant du pâturage des herbiers marins, du contrôle des populations d'éponges et d'algues, à la consommation d'un grand nombre de méduses. En pondant sur terre, leurs nids fournissent également d'énormes quantités de nutriments à la plage elle-même, car leurs œufs et leurs coquilles sont recyclés chaque saison, ce qui permet une abondance de vie sur le littoral.

Quelle a été la chose la plus surprenante pour vous lorsque vous avez commencé à travailler sur le projet Olive Ridley ?
J'ignorais le manque de cliniques vétérinaires aux Maldives avant de travailler ici. Je savais qu'il n'y avait pas de chiens domestiques, mais j'étais certaine qu'il y avait une population de chats et la présence d'oiseaux exotiques. Je supposais qu'il y avait un certain accès à la médecine vétérinaire. Pendant mon séjour ici, j'ai dû acquérir des médicaments vétérinaires qui n'avaient auparavant jamais été importés dans ce pays. C'était particulièrement difficile lors de la mise en place de la clinique vétérinaire sur l'île, car la plupart des équipements devaient être expédiés de Chine.
À quoi ressemble votre journée de travail typique ? Que faites-vous au sein du projet Olive Ridley ?
Habituellement, je suis aux bassins à 9h et je commence à nettoyer ceux qui se sont vidés pendant la nuit. Nous avons 7 bassins, donc nous les nettoyons à tour de rôle chaque jour. Vers 10h30, c'est l'heure de nourrir, alors je récupère le poisson à la cuisine et je montre les bassins aux invités, en leur présentant les tortues individuelles pendant le repas. Après le repas, nous administrons les traitements médicaux – généralement un mélange de fluidothérapie, d'antibiotiques ou d'injections antidouleur. Avec l'aide des volontaires et des stagiaires, nous évaluons également les tortues et effectuons les thérapies des plaies nécessaires. Après le déjeuner, je consacre du temps à rattraper les publications sur les réseaux sociaux, et je gère généralement la paperasse et l'administration du projet. À 16h, c'est l'heure du repas de l'après-midi. Je finis généralement entre 17h et 18h et je me dirige directement vers la mer pour faire du paddle autour de l'île ou nager !

Quelle est la partie de votre travail que vous aimez le plus ?
La partie la plus gratifiante et la plus agréable du travail est de relâcher les tortues après leur traitement et de les voir nager avec compétence alors qu'elles étaient si gravement blessées auparavant. Savoir qu'elles ont réussi et bien guéri, et les voir retourner à l'océan est un sentiment incroyable.
Vous attachez-vous parfois aux tortues ?
Absolument. Ma tortue préférée de cette saison est Susy. Susy a eu un voyage dramatique vers le centre – il a impliqué un bateau de pêche, un hydravion et deux vedettes rapides ! À son arrivée, nous attendions toujours notre licence de médicaments contrôlés, nous ne pouvions donc pas opérer immédiatement ses nageoires endommagées. Dès que l'anesthésie est arrivée, elle a subi une intervention chirurgicale pour une amputation complète de sa nageoire la plus blessée et une amputation partielle de l'autre. Malgré les blessures étendues, Susy a commencé à plonger et à manger la semaine suivante. Un mois après l'opération, Susy présentait un comportement de tortue normal. Elle mangeait et dormait au fond du bassin. Nous étions tous très excités et désireux de la relâcher à ce moment-là ! Cependant, après le voyage en bateau vers l'eau libre, Susy a décidé qu'elle n'était pas prête à être relâchée et a flotté à nouveau ! Nous avons dû la ramener au centre et elle a eu besoin d'un mois de rééducation supplémentaire avant d'être prête à être relâchée à nouveau, cette fois depuis la plage. Heureusement, elle était très impatiente de rentrer chez elle cette fois-ci.

Y a-t-il d'autres aspects de votre poste qui vous donnent le sentiment de vraiment "faire la différence" ?
Être en mesure d'éduquer les invités, les écoliers et les abonnés en ligne de notre projet sur la menace que représentent les engins fantômes pour les tortues et la faune marine est extrêmement gratifiant. La capacité d'accroître leur sensibilisation à ces problèmes et de montrer aux gens ce que les tortues ont vécu de première main les aide vraiment à comprendre. Témoigner des effets que ce problème peut avoir sur des créatures aussi incroyables me donne le sentiment de faire la différence.

Quels sont vos objectifs pour l'avenir du projet Olive Ridley ?
Nous nous développons aux Maldives avec des plans pour ouvrir un autre centre vétérinaire dans le sud. Nous espérons également investir dans un bateau de projet pour organiser des expéditions de recherche et de sauvetage de filets fantômes afin de maximiser le nombre de tortues sauvées. Personnellement, je me suis engagée à revenir pour la prochaine saison, entre février et août 2018, et je souhaite rester au sein de l'association à mesure qu'elle se développe.
Y a-t-il des changements de mode de vie simples que nous pouvons faire pour réduire notre propre impact sur ces créatures ?
De simples changements de vie peuvent faire une grande différence, comme utiliser un sac réutilisable ou acheter une bouteille d'eau que l'on peut recharger, plutôt que d'acheter une bouteille en plastique chaque jour. Tout ce qui réduira les déchets, comme le recyclage lorsque c'est possible, réduira également la quantité de plastique qui finit dans l'océan. Vous pouvez même réduire la quantité de poisson que vous mangez ou choisir du poisson pêché à la ligne, ce qui réduira finalement la quantité de filets de pêche utilisés.

Enfin, quels conseils donneriez-vous aux jeunes défenseurs de l'environnement marin ?
Allez dans l'eau ! Vivez le plus d'expériences possibles. Impliquez-vous auprès des organisations locales et faites du bénévolat quand c'est possible. Si votre ambition est de devenir vétérinaire ou biologiste marin, travaillez dur pour y parvenir, car il y a tellement d'emplois incroyables qui n'attendent que d'être découverts !

Pour en savoir plus sur le projet Olive Ridley, ou pour soutenir leurs efforts, rendez-vous sur http://oliveridleyproject.org/
La semaine prochaine, nous découvrirons les meilleurs conseils de voyage de la Dr Claire, acquis grâce à des années d'expérience à travers le monde et d'aide à la conservation de la faune. Inscrivez-vous à notre newsletter pour recevoir une mise à jour dès que l'article sera en ligne.